認知療法的理論基礎是阿龍-貝克提出的情緒障礙認知理論。他認為：心理問題“不一定都是由神秘的、不可抗拒的力量所產(chǎn)生，相反，它可以從平常的事件中產(chǎn)生，例如錯誤的學習，依據(jù)片面的或不正確的信息作出錯誤的推論，以及像不能妥善地區(qū)分現(xiàn)實與理想之間的差別等等。”

他提出，每個人的情感和行為在很大程度上是由其自身認識世界、處世的方式或方法決定的，也就是說，一個人的思想決定了他內(nèi)心體驗和反應。認知理論的出發(fā)點在于確認思想和信念是情緒狀態(tài)和行為表現(xiàn)的原因。

貝克論證說，抑郁癥病人往往由于做出邏輯判斷上的錯誤因而變成抑郁、歪曲事情的含義而自我譴責;一件在通常情況下很小的事情(如濺出飲料)會被他看成生活已完全絕望的表現(xiàn)。因此抑郁癥病人總是對自己作出不合邏輯的推論，用自我貶低和自我責備的思想去解釋所有的事件。

任意推斷：即在證據(jù)缺乏或不充分時便草率地作出結論，如“我是無用的，因為我去買東西時商店已經(jīng)關門了。”

選擇性概括僅依據(jù)個別細節(jié)而不考慮其他情況便對整個事件作出結論，這是一種瞎子摸象式的、以偏概全的認知方式。如“單位中有許多不學無術的人在工作，這是我做領導的過錯。”

過度引伸：或稱過度泛化，是指在單一事件的基礎上作出關于能力、操作或價值的普遍性結論，也就是說從一個瑣細事件出發(fā)引伸作出的結論。如“因為我不明白這個問題，所以我是一個愚蠢的人。”或“因為打碎了一只碗，所以我不是一個好母親。”

夸大或縮�。簩�客觀事件的意義作出歪曲的評價，如“因為偶然的開玩笑，并無惡意地撒了一次謊，于是認為完全喪失了誠意。”