砒霜是何物？魯迅先生在《偽自由書·推背圖》中明確指出：“本草家提起筆來(lái)寫道：砒霜，大毒。字不過(guò)四個(gè)，但卻確切知道這東西曾經(jīng)毒死過(guò)若干性命了。”在法國(guó)，砒霜被稱為“繼承粉末”。就是因?yàn)橄鄠鬟^(guò)去有人用砒霜毒死有錢的親人，以獲得繼承遺產(chǎn)的權(quán)利。砒霜毒性可見一斑。

　　不少人了解砒霜是古代最毒的藥物，是從《水滸傳》、《金瓶梅》中潘金蓮用砒霜謀殺武大郎的那段描述中得來(lái)：武大郎被西門慶踢傷后躺在床上，潘金蓮假惺惺地端來(lái)投入砒霜的湯藥讓他喝。“大嫂，這藥好難吃”。武大郎剛喝完，“肚子倒疼起來(lái)”，并很快毒性發(fā)作而亡。“只見武大郎咬牙切齒、七竅流血”，潘金蓮也因此得了千古罵名。

　　其實(shí)，砒霜中毒者不會(huì)七竅流血，而是頭暈眼花、大口大口嘔吐、腹絞痛、氣短、心律失常，嚴(yán)重者不省人事直至死亡。其次是武大郎說(shuō)“這藥好難吃”，如指因含有砒霜而難吃就錯(cuò)了，砒霜是無(wú)臭無(wú)味的。再則，《水滸傳》中說(shuō)武大郎被砒霜毒死后骨頭變黑也是沒有科學(xué)依據(jù)的。還有如法國(guó)福樓拜名著《包利法夫人》里描述了追求虛榮的愛瑪在幻想破滅后吞砒霜自殺，出現(xiàn)臉色充藍(lán)、口流黑水的恐怖場(chǎng)面，也是不符合常識(shí)的。

　　早在4000多年前，我們的祖先就發(fā)現(xiàn)了雄黃、雌黃一類的砷礦物。公元前2世紀(jì)的西漢時(shí)期，煉丹術(shù)產(chǎn)生，砷就是一種主要的煉丹原料。據(jù)中醫(yī)藥學(xué)家考證，在東漢成書的《神農(nóng)本草經(jīng)》里即有“礜，毒石也”的記載。礜燒煉之后即為砒。據(jù)李時(shí)珍考證：“砒，性猛如貔（猛獸）”，且燒制后凝結(jié)物形似白霜故名。他還記述“人立上風(fēng)十余丈，其下風(fēng)所近草木皆死”。唐宋年間砒石“唯信州（今上饒地區(qū)）者佳”，砒霜就有了“信石”、“大信”等不那么刺眼的隱晦別名。宋代蘇頌《本草圖經(jīng)》中稱，信州砒石“每一兩大塊者，人竟珍之，不啻千金”。既然砒霜有這般大的毒性，為何又如此之貴？因?yàn)樗�以毒攻毒能治病，特別是多為外用對(duì)付瘰疬、梅毒、惡瘡效果較好。內(nèi)服砒霜極少，一為寒痰哮喘，二為瘧疾，三為休息痢，四為諸蟲疼痛。李時(shí)珍強(qiáng)調(diào)其“打蟲”功效，《本草綱目》就記載了他曾見一村婦正要斷氣，取大紅棗掏去核，放進(jìn)微量砒霜讓她吞下，半天后屙出許多蟲狀物，腹痛消去大半得以康復(fù)的事例。

　　歷代帝王和權(quán)貴貪圖長(zhǎng)生不老，多把長(zhǎng)壽寄托在煉丹上，由于過(guò)量服用，許多人因砷中毒死亡。清《紅樓夢(mèng)》里賈敬沉迷于修仙煉道， “吞金服砂，燒脹而歿”就是很好的例證。歷代因砒霜和砷中毒，還留下了不少冤案、錯(cuò)案。古代的生產(chǎn)技術(shù)落后，致使砒霜里都伴有少量的硫和硫化物。其所含的硫與銀接觸，就可起化學(xué)反應(yīng)，使銀器的表面生成一層黑色的硫化銀，所以舊籍里常有用銀驗(yàn)砒毒的記錄。到了現(xiàn)代，生產(chǎn)砒霜的技術(shù)比古代要進(jìn)步得多，提煉很純凈，不再摻有硫和硫化物，銀器測(cè)試也就不會(huì)變黑了。過(guò)去每年端午節(jié)民間習(xí)俗要飲雄黃酒“活血去邪”，現(xiàn)在為防止砷中毒已不用。