針灸療法源于中國，至今已經(jīng)有幾千年的歷史了。然而，這種治療方法在國際上成為流行時(shí)尚，還是最近幾年的事情。

不過，即使針灸療法開始流行，還是有人懷疑它不過是一個(gè)障眼法而已。幾年來，研究人員發(fā)現(xiàn)，簡單地把針扎在皮膚上，似乎確實(shí)能減輕一些患者的病痛，并激發(fā)一系列驚人的生理活動。但是，這種技術(shù)明顯帶有很強(qiáng)的安慰劑作用，也就是說，它的療效很有可能是來自心理安慰。如何將針灸的神經(jīng)生物學(xué)效用和心理學(xué)效用區(qū)分開來，是這個(gè)領(lǐng)域的研究人員關(guān)注的難點(diǎn)。

“氣”是否存在?

中醫(yī)理論用“氣”這個(gè)概念來解釋針灸療法。氣是一個(gè)人生命的能量，遵循著特定的經(jīng)絡(luò)在全身運(yùn)行，這種運(yùn)行過程的中斷導(dǎo)致了疾病。據(jù)說，在350多個(gè)穴位上，氣可以涌上皮膚表層，而針灸師就利用了這些穴位，來影響能量的流動，恢復(fù)機(jī)體的平衡，并治愈疾病。

想要準(zhǔn)確、科學(xué)地定義針灸，還需要解決一個(gè)問題：許多學(xué)習(xí)了這種治療方法的國家，都有著各自截然不同的“針灸”方式。法國版、日本版和韓國版的針灸對每種疾病采用的穴位都不盡相同，用來刺激穴位的工具也五花八門，包括熱刺激、壓力刺激，甚至激光。

不過，最著名的，同時(shí)也是被研究得最多的，還是用銀針刺入皮膚，然后加以電刺激或手動刺激的傳統(tǒng)方式。另一個(gè)問題則是，至今為止，還沒一個(gè)人能找到解剖學(xué)或物理學(xué)上的生物結(jié)構(gòu)，來對應(yīng)“氣”和它運(yùn)行的經(jīng)絡(luò)。

盡管無法證明“氣”的存在，還是有不少證據(jù)顯示，針灸的確能影響生物機(jī)能。其中，鎮(zhèn)痛作用是被研究得最透徹的。最早的突破來自中國北京大學(xué)神經(jīng)科學(xué)研究中心的韓濟(jì)生。20世紀(jì)70年代和80年代，他的研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，身體在被針刺激之后，會釋放出天然的內(nèi)源性鎮(zhèn)痛劑——內(nèi)啡肽(endorphins)。他給一組大鼠進(jìn)行了電針灸，然后，把這些大鼠的血液注射到另外一些從來沒有接受過針灸的對照組大鼠體內(nèi)。結(jié)果，兩組大鼠對疼痛都不再像以前那么敏感了。很明顯，這是因?yàn)閮?nèi)源性鎮(zhèn)痛劑也隨著血液一起被注射進(jìn)了對照組老鼠的體內(nèi)。