研究發(fā)現(xiàn)，老年性癡呆的發(fā)病與雌激素缺乏有關。老年癡呆癥是一種原發(fā)性的腦變性疾病，它會引起大腦皮層功能的全面障礙，特別是認知功能的退化，從而使病人在行為方面出現(xiàn)種種改變。

關于老年癡呆癥發(fā)病的機理，以往研究的結(jié)果認為，此病與病人的大腦，尤其與顳葉和海馬等區(qū)域中的乙酰膽堿酯酶的活性下降有關。某些基因突變，可使大腦中產(chǎn)生茁淀粉樣前體蛋白沉淀和老年斑。它也可能與神經(jīng)纖維的糾結(jié)有關。在流行病研究中還發(fā)現(xiàn)一些非固醇類的消炎藥能改善老年癡呆癥的病情，因為這類消炎藥能減少*內(nèi)小膠質(zhì)細胞的數(shù)量。這種膠質(zhì)細胞經(jīng)激活以后會分泌諸如白細胞中介素1和白細胞中介素6一類的細胞激素，這些細胞激素又會誘導生成急性炎癥性蛋白，而這種蛋白則進一步促使茁淀粉樣蛋白積聚。也有其他的研究發(fā)現(xiàn)，老年癡呆癥形成的另一種原因是大腦中乙酰膽堿受體的功能受損，使之不能正常地傳遞神經(jīng)遞質(zhì)。

最近又有一種新的觀點認為，婦女大腦中雌激素含量過低也會增加老年癡呆癥發(fā)病的可能性。專家們早就注意到老年癡呆癥病人中女性的發(fā)病率要高于男性的發(fā)病率，其中部分原因固然是女性的平均壽命要比男性長，但是根據(jù)美國阿里桑那州太陽城健康研究所李教授等人的研究表明，更重要的原因則是與婦女在更年期以后，體內(nèi)雌激素水平大幅度下降有關。在美國有許多婦女在更年期以后，為了永葆容顏美麗和防止骨質(zhì)疏松，常采用口服雌激素的替代療法，在一定的條件下，這部分婦女老年癡呆癥發(fā)病率的確比較低。但是令人費解的是，雖然幾乎所有的婦女在更年期以后，從卵巢中分泌到血液中去的雌激素都大幅度下降，但是為什么患老年癡呆癥的婦女只占更年期以后婦女總體的1/4都不到呢?對此，專家解釋是，*脂肪組織和大腦組織自身也會制造少量的雌激素，不過這種雌激素與外周血液代謝中的雌激素，對老年癡呆癥的影響是各不相同的。李教授和她的研究小組曾對老年癡呆癥病人的大腦作過大量的尸體解剖，他們發(fā)現(xiàn)老年癡呆癥病人的大腦中雌激素的水平以及產(chǎn)生雌激素的芳香化酶的表達，確實要比相同年齡性別的對照組低得多。他們同時還通過基因工程的方法，造成了一種在大腦中缺乏雌激素的老鼠模型，這種老鼠大腦中出現(xiàn)茁淀粉樣斑的時間要比正常老鼠早，而且斑點的數(shù)量更多，程度也更嚴重。

現(xiàn)在這個研究小組正通過這個老鼠模型來篩選治療老年癡呆癥的藥物，如果進一步實驗可以證明老年癡呆癥確實與大腦中的雌激素有關，那么以后人們就有可能合成出專門適合大腦中雌激素受體的分子來治療老年癡呆癥。